يبحث ابن جني في كتابه «الخَصائص» أصول العربية وطرائق بنائها، ويتجاوز عرض مسائل النحو والتصريف المفردة إلى النظر في القوانين التي تنتظمها، والعلل التي تقوم عليها، وصلات الألفاظ بالمعاني، ووجوه القياس والاستدلال في كلام العرب. وقد صرّح في مقدمته بأنه أراد تناول «أصول النحو» على نحو ما صُنِّفت أصول الكلام والفقه، وعدّ الكتاب من أشرف ما صُنّف في علم العرب وأمضاه في طريق القياس والنظر، لما يجمعه من الأدلة على ما أودع في العربية من إحكام الصنعة ودقة النظام. ولذلك جاءت مباحثه متجهة إلى فقه العربية والكشف عن منطقها الداخلي أكثر من اتجاهها إلى جمع الأحكام النحوية على ترتيب الأبواب المعهود.
ويفتتح ابن جني عددًا من القضايا الكلية التي ينبني عليها تصوره للغة؛ فيحدّ اللغة بأنها «أصوات يعبّر بها كل قوم عن أغراضهم»، ويفرق بين الكلام والقول، ويناقش أصل اللغة: أإلهام هي أم اصطلاح ومواضعة، كما يبحث في نشأتها وتلاحق الوضع فيها. ثم يتناول أصول النظر النحوي، فيفحص القياس والسَّماع وما يقع بينهما من تعارض، ويقرر تقديم المسموع إذا خالف القياس مع منع القياس على ما شذّ عن القاعدة، ويميّز بين ما يطّرد في القياس والاستعمال وما يطّرد في أحدهما ويشذ في الآخر. ويبحث كذلك في إجماع أهل العربية وحجيته، والاستحسان، وفي العِلَل النحوية وطبيعتها، والفرق بين العِلّة المُوجِبة والعلة المُجوِّزة، ويدافع عن تعليل النحويين ويكشف ما تقوم عليه عللهم من ملاحظة الخفة والثقل والاطراد والاستعمال.
ويتعمق الكتاب في الصلات الدقيقة بين بنية اللفظ ودلالته؛ فيعرض للاشتقاق ويبتكر مبحث «الاشتقاق الأكبر» القائم على تقليب حروف الأصل والبحث عن جامع معنوي يربط تصاريفها، ويتناول «تَصاقُب الألفاظ لتَصاقُب المعاني»، فيتتبع مناسبة تقارب الأصوات لتقارب الدلالات، ثم يبحث في «إِمْساس الألفاظ أشباه المعاني»، موضحًا كيف تُحاكي بعض الأبنية والأصوات طبيعة المعنى وقوته وتكرره، ومن ذلك ربطه تكرير الحرف بتكرير الفعل وقوة الصيغة بقوة الدلالة. كما ينظر في تلاقي المعاني مع اختلاف الأصول والمباني، وما يقع بين الكلمات من تقارب دلالي وإن تباعدت أصولها اللفظية.
ويفرد ابن جني مساحة واسعة لطرائق العرب في التصرّف في لغتهم، ويجمع جانبًا منها تحت «شجاعة العربية»، فيتناول الحذف والزيادة والتقديم والتأخير والحمل على المعنى والتحريف، ويبيّن ما تسعه العربية من مجاز واتساع وتوكيد وتشبيه، وما تتيحه القرائن من حذف أجزاء من التركيب مع بقاء المعنى مفهومًا. ويدرس كذلك اختلاف لغات العرب، ويقرر أن اختلاف اللغات المأثورة عن الفصحاء حجة، وينظر في المفاضلة بينها، وفي انتقال لسان العربي من لغة إلى أخرى، وما يجوز الأخذ به من كلام أهل البادية، إلى جانب مباحث كثيرة في الإعراب والتصريف والإدغام والإعلال والإبدال والإمالة والأبنية، مستعينًا في مناقشاته بالقرآن الكريم، والقراءات، والشعر العربي، وما رواه عن أئمة العربية، ولا سيما أستاذه أبا علي الفارسي وسيبويه والأخفش والمبرّد والزجاج وغيرهم.
ولا يكتفي ابن جني بنقل مذاهب النحويين، بل يناقش عللهم وأقيستهم ويختبرها، ويردّ بعضها إلى بعض، ويستخرج من الجزئيات قواعد عامة في طبيعة العربية واستعمالها؛ فيوازن بين المنقول والمقيس، وبين الأصل والفرع، وبين قوة العلة وشيوع الاستعمال، ويبحث في الشاذ والمُطَّرد، وفيما يجوز في القياس وإن لم يرد به السَّماع، وما يثبت بالسماع ولا يجوز تعديته إلى غير موضعه. ويكشف بذلك عن شبكة متصلة من العلاقات بين الصوت والصيغة والتركيب والدلالة والقياس، وهي القضايا التي تدور عليها مباحث «الخَصائص» وتمنحه طابعه الأصولي والنظري في دراسة العربية.
